In de praktijk bestaat behoefte aan concrete normen op het gebied van arbeidsomstandigheden. Concrete, gekwantificeerde normen scheppen duidelijkheid voor werkgevers en werknemers en bieden houvast voor de handhaving door de Arbeidsinspectie.
Dat geldt in het bijzonder voor gezondheidsschadelijke en hinderlijke stoffen. Hoe groter de gezondheidsrisico’s van blootstelling op de werkplek zijn, des te strenger (lager) de normen ter beperking van de blootstelling.

Grenswaarden worden in de praktijk gehanteerd door overheid én bedrijfsleven bij de toetsing van blootstellingsniveaus en bij de beoordeling van de arbeidsomstandigheden. Verder worden ze gebruikt ter controle op de effectiviteit van getroffen arbeidshygiënische of andere maatregelen om het blootstellingsniveau terug te dringen (doeltreffendheidcriterium). Bij het ontwerpen van nieuwe installaties en bij het bewaken van emissiebronnen vormen grenswaarden een richtlijn voor het minimaal te bereiken beschermingsniveau.