De bekendste taak van de SER is het adviseren aan kabinet en parlement over belangrijke onderwerpen in het sociaal-economisch beleid. De raad geeft vaak gevraagd, maar ook wel ongevraagd advies.

Het kabinet is niet verplicht de adviezen van de SER op te volgen. Het maakt hierin een eigen afweging. Wel is de afspraak dat het kabinet de raad laat weten of het een advies overneemt of niet, en dat het dan ook de redenen daarvoor aangeeft.
De argumenten en de standpunten in de SER-adviezen spelen in het publieke debat over sociaal-economische vraagstukken vaak een belangrijke rol. Dat debat speelt zich af zowel in het parlement (Tweede en Eerste Kamer) als daarbuiten (in de pers e.d.).

De adviezen van de SER zijn openbaar en verschijnen op internet en in boekvorm.