De SER kan zowel gevraagd als ongevraagd advies uitbrengen.

Zowel regering als parlement (Tweede en Eerste Kamer) kunnen de SER om advies vragen.
De meeste adviesaanvragen komen van het kabinet.
Het kabinet kondigt ieder jaar rond Prinsjesdag een aantal adviesaanvragen aan in de Prinsjesdagbrief. Over deze onderwerpen wil het kabinet in het komende parlementair jaar advies van de SER krijgen.
De overige aanvragen komen in de loop van het jaar binnen.

Het kabinet vraagt de SER doorgaans een advies binnen enkele maanden af te ronden. Soms is deze periode ruimer.

De SER kan ook ongevraagd, uit eigen beweging, advies uitbrengen.

Enkele weken nadat een advies is vastgesteld, verschijnt het in de regel in boekvorm. Deze boeken zijn te bestellen tegen kostprijs (€ 7,50). Kijk daarvoor onderaan de beginpagina van een advies of rapport. Van de adviezen verschijnt eveneens een Engelstalige samenvatting. Deze is te vinden op de pagina van het desbetreffende advies en de Engelstalige website van de SER